Northromp Grumman planeja colaborar com a SpaceX para criar a constelação NRO

Em março de 2024, foi confirmado pela primeira vez que a agência federal americana NRO havia assinado um contrato no valor de mais de US$ 1,8 bilhão com a SpaceX para construir e lançar satélites Starshield já em 2021. Serão satélites criados com base na plataforma Starlink, mas capazes de transportar uma carga útil diferente e, neste caso, projetados para observar e monitorar a superfície da Terra.

Em 18 de abril, a Reuters publicou novas informações de que a Northrop Grumman está colaborando com a SpaceX para criar uma constelação de satélites para observação por satélite da superfície da Terra. Esta é uma notícia importante, incomum para a SpaceX, que está acostumada a trabalhar sozinha e produzir a maioria dos componentes internamente.

No entanto, de acordo com fontes da Reuters, o próprio NRO pediu essa cooperação para "não transferir um projeto tão grande para as mãos de uma empresa e, consequentemente, de uma pessoa (no caso da SpaceX - aprox. Ed.)". Um porta-voz do NRO disse ainda que a agência sempre trabalhou com várias empresas, mas não citou os nomes dos envolvidos na criação do grupo.

O papel de Northrop Grumman

De acordo com a Reuters, que recebeu informações de várias fontes confiáveis, a Northrop Grumman pretende participar do projeto fornecendo alguns sensores para instalação em satélites Starshield, além de realizar testes nos próprios satélites e integrar diretamente os sensores.

Uma das fontes disse que pelo menos 50 satélites Starshield já são esperados nas instalações da Northrop Grumman para integrar e testar sensores. Ambas as empresas não comentaram à Reuters.

Atualmente, o grupo Starshiel já está coletando vários dados e testando fotos. O número destes satélites de teste já em órbita é desconhecido, mas sabe-se que existem e já estão a recolher fotografias que estão à disposição do NRO.

No início de abril, Troy Meink, vice-diretor chefe do NRO, anunciou que o primeiro lançamento de um satélite desta constelação ocorreria em maio com uma missão chamada NRO-146. Mais seis lançamentos seguirão durante 2024 e durarão até 2028.