Já se passaram 34 anos desde o lançamento do telescópio Hubble

Em 24 de abril de 1990, o ônibus espacial Discovery partiu do Pad 39B no Kennedy Space Center da NASA na Flórida para iniciar a STS-31, a trigésima quinta missão do ônibus espacial. O principal objetivo do voo era colocar em órbita baixa da Terra o que ainda é um veterano da exploração espacial - o Telescópio Espacial Hubble.

O Telescópio Espacial Hubble está em órbita baixa da Terra desde 1990. Imagem: NASA

Hoje, 34 anos depois, o Hubble ainda orbita na extremamente frágil atmosfera superior da Terra e observa o cosmos diariamente. No entanto, com o tempo, sua órbita gradualmente desaparece devido ao arrasto atmosférico.

A data exata em que o Hubble não poderá mais permanecer em órbita dependerá da atividade do Sol e de seu efeito na atmosfera superior. Com base em dados atuais sobre atividade solar e arrasto atmosférico, supõe-se que a desórbita natural do Hubble ocorrerá entre 2028 e 2040. Atualmente, há 50% de chance de o Hubble entrar na atmosfera até 2037. Portanto, em novembro de 2021, a NASA estendeu o contrato de manutenção do Hubble até junho de 2026.

Nos últimos anos, no entanto, a NASA lançou a ideia de lançar uma missão de serviço que poderia colocar o Hubble em uma órbita mais alta e estável. Em 2022-2023, a SpaceX realizou um estudo para descobrir o quão viável isso é com a cápsula Crew Dragon.

É uma ideia maluca. Ou não?

Vários funcionários da indústria espacial disseram acreditar que um relançamento com uma Crew Dragon ou outra espaçonave robótica é viável com as capacidades existentes. Isso ajudaria a estender a vida útil do Hubble, que ainda está operacional e poderia continuar a fazer ciência por pelo menos mais duas décadas.

A possibilidade de reparar o Hubble é avaliada com ceticismo, dada a complexidade desse trabalho. Por exemplo, a espaçonave Dragon carece de recursos como um bloqueio de ar e um braço robótico para manutenção, e os sistemas robóticos ainda não demonstraram a capacidade de realizar reparos avançados em órbita. Mas a elevação orbital será bastante valiosa.

A astronauta Katherine Thornton realiza uma operação de reparo no Telescópio Espacial Hubble durante o voo STS-61 em dezembro de 1993. Imagem: NASA

O Projeto SpaceX

Em setembro de 2022, a NASA e a SpaceX anunciaram que assinaram um acordo para explorar a possibilidade de desenvolver uma missão para levantar o Hubble e estender sua vida útil, possivelmente por mais 20 anos.

O estudo envolveu a SpaceX e o astronauta bilionário Jared Isaacman, e presumiu-se que a missão seria financiada de forma privada e não exigiria gastos do governo. No final de 2022, Isaacman também propôs esta missão como a segunda no âmbito do programa Polaris.

O conceito básico da missão envolvia acoplar a cápsula Crew Dragon com o Hubble, possivelmente usando o mecanismo de captura instalado durante a última missão de serviço do ônibus espacial em 2009, e aumentar sua órbita.

Atualmente, a órbita do Hubble está a cerca de 525 km acima da superfície da Terra. A missão deveria levá-lo a uma altitude de 600 km, onde estava após seu lançamento em 1990. Em vez disso, não haverá manutenção ou reparo no telescópio.

Embora a SpaceX tenha uma vasta experiência voando a espaçonave Dragon para a Estação Espacial Internacional, ela ainda não tentou reiniciar ou atender satélites. Assim, esta será a primeira missão do gênero. O estudo durou seis meses e foi concluído no início de 2023, mas nem a NASA nem a SpaceX informaram sobre seus resultados ou próximos passos.

Visualização artística da acoplagem da cápsula Dragon da SpaceX com o Telescópio Espacial Hubble. Imagem: Mark Crawford/NSF/L2

Outras ofertas

A SpaceX não é a única maneira de estender a vida útil do Hubble. No final de 2022, a Nasa emitiu um pedido de informações em busca de projetos de missões comerciais que pudessem revitalizar o Hubble, mas que a agência não financiaria.

A NASA recebeu oito respostas diferentes, incluindo da Astroscale, que fornece serviços de satélite em colaboração com a empresa de transporte espacial Momentus. As duas empresas propuseram trabalhar juntas para conectar um dispositivo ao telescópio e elevá-lo à órbita. Seu conceito envolve o uso de tecnologias que a Astroscale está desenvolvendo para acoplar e estender a vida útil de satélites e veículos orbitais Momentus.

Sob esta proposta, o Momentus Orbital Service Vehicle, lançado em um pequeno veículo de lançamento, se aproximaria do Hubble e se acoplaria a ele usando a tecnologia Astroscale. Antes de desacoplar, a espaçonave aumentará a órbita do Hubble em 50 km, após o que poderá ser usada para remover detritos orbitais em órbitas próximas ao Hubble.

A NASA ainda não comentou os resultados da revisão das propostas Astroscale e Momentus, bem como outros projetos recebidos.

O plano original da NASA para desorbitar o Hubble com segurança envolvia recuperá-lo usando o ônibus espacial. Muito provavelmente, o Hubble estaria em exibição no Smithsonian Institution.

Isso se tornou impossível após o descomissionamento do ônibus espacial e, em qualquer caso, teria sido improvável devido ao custo da missão e ao risco para a tripulação. Em vez disso, a NASA considerou adicionar um módulo de impulso externo para permitir a reentrada controlada. Em 2009, como parte da quarta missão de manutenção do ônibus espacial, a NASA instalou uma garra macia (SCM) no Hubble que permite que ele desorbite usando uma missão tripulada ou robótica.

Ainda não sabemos exatamente quais são os planos da agência americana para o futuro do Hubble. O que sabemos, no entanto, é que o telescópio continua operacional, que ainda permite uma exploração espacial importante e que colabora com seus sucessores. E se realmente tiver mais vinte anos de trabalho pela frente, quem sabe o que seu trabalho pode revelar quando combinado com a próxima geração de telescópios espaciais...