Graças a Juno, novos dados de perto de uma montanha e um lago de lava no satélite Io foram obtidos

Em 30 de dezembro de 2023 e 5 de fevereiro de 2024, enquanto orbitava Júpiter, a sonda Juno da NASA fez dois sobrevoos extremamente próximos de sua lua Io. Em ambos os casos, ele se aproximou da superfície a uma distância de 1.500 km, obtendo close-ups das latitudes setentrionais da Lua.

Io é o objeto mais vulcânico de todo o sistema solar. Sua superfície é pontilhada de vulcões e, durante dois sobrevoos, Juno pôde observar suas características e capturar alguns deles em estado ativo. Além disso, a câmera JunoCam a bordo da sonda coletou uma riqueza de dados sobre o lago de lava Loki Patera, com 200 quilômetros de extensão, e a Montanha Steeple, com 5 a 7 km de altura.

Ao analisar os dados, os cientistas chegaram a conceitos artísticos desses dois locais característicos em Io que melhoram nossa compreensão das paisagens hostis (e infernais) da Lua.

Lago do Inferno: Loki Patera

Os lagos de lava de Io são depressões parcialmente preenchidas com lava derretida e cobertas com crosta fina e endurecida. A maior dessas depressões é Loki Patera: seu diâmetro é de 202 km, e contém um lago de lava, o nível de atividade se assemelha a uma crista no meio do oceano se expandindo acima da Terra.

Ao longo da borda de Loki Patera, observações de missões passadas revelaram rocha derretida brilhante, provavelmente causada pelo rasgo da crosta do lago ao longo de suas bordas. Com o tempo, à medida que a lava solidificada se torna mais densa do que o magma ainda derretido, essa crosta pode afundar, expondo periodicamente rochas frescas, quentes e derretidas.

Muito do que sabemos sobre esta região se deve à Voyager 1, que já fotografou Loki Patera, fluxos de lava próximos e poços vulcânicos durante seu sobrevoo em março de 1979. Várias manchas pretas apareceram nas imagens da Voyager 1 - provavelmente lava sulfurosa quente que saiu das entranhas de Io.

Agora, a câmera JunoCam forneceu os dados mais próximos da realidade nesta área. Como resultado do pré-processamento, os cientistas obtiveram uma animação que mostra claramente as características deste lago infernal. "Há detalhes malucos mostrando ilhas localizadas no meio de um lago de magma cercado por lava derretida", explicou Scott Bolton, gerente de projeto da Juno.

Montanha íngreme

Outra característica distintiva de Io são as montanhas que estão espalhadas na superfície da lua. Atualmente, são 115, com comprimento médio de 157 km e altura média de 6,3 km. O mais alto deles é o Monte South Boosavla, 17,5 km, que é mais alto do que qualquer montanha na Terra.

No entanto, ao contrário do nosso planeta, que é dominado por placas tectônicas, as Montanhas Io são principalmente estruturas grandes e isoladas. Portanto, o modelo tectônico global não é óbvio, e é para aprender mais sobre essa geologia especial que os dados de sondas interplanetárias são extremamente importantes.

Usando dados coletados pela câmera JunoCam durante sobrevoos em dezembro de 2023 e fevereiro de 2024, os cientistas conseguiram visualizar visualmente uma dessas montanhas gigantes. A equipe da missão o apelidou de Montanha Íngreme, e sua altura é estimada entre 5 e 7 km. Na imagem abaixo, um lado da Montanha Íngreme está na sombra porque apenas um lado da montanha foi iluminado quando fotografado pela câmera JunoCam.

Um conceito artístico da Montanha Íngreme na lua Io de Júpiter, obtido pelo processamento de dados JunoCam a bordo da sonda Juno da NASA.

Novas informações sobre Júpiter graças a Juno

Mapas baseados em dados coletados pelo Radiômetro de Micro-ondas (MWR) da Juno durante sobrevoos mostram que Io tem uma superfície relativamente lisa em comparação com as outras luas galileanas de Júpiter. "O reflexo especulativo do lago, registrado por nossos instrumentos, sugere que algumas áreas da superfície de Io são tão lisas quanto o vidro. Eles se assemelham ao vidro vulcânico obsidiano na Terra", explicou Bolton.

Além disso, à medida que Juno se aproxima do polo norte de Júpiter a cada sobrevoo, o instrumento MWR melhora ainda mais a resolução dos ciclones polares norte de Júpiter nos mapas que cria. Os resultados permitem comparar as características dos polos em mais comprimentos de onda, e as primeiras resoluções mostram que nem todos os ciclones polares são criados iguais. Além disso, eles estão abrindo cada vez mais pistas sobre a abundância de água de Júpiter nas regiões polar e equatorial.

Durante o último sobrevoo de Juno por Io, em 9 de abril, a sonda se aproximou da superfície da Lua a uma distância de cerca de 16.500 km. O próximo sobrevoo ocorrerá em 12 de maio, durante sua 61ª órbita ao redor de Júpiter.